7- 8 đứa nhỏ quây quần chuẩn bị bữa ăn chiều. Phòng ăn nhỏ hơn nằm bên tay phải, bộ bàn ghế gỗ thấp đơn sơ và hai chiếc chiếu trúc trải trên nền nhà; phòng ngủ kế bên chỉ kê ba chiếc giường đôi sát nhau hướng đầu ra cửa sổ.
Căn phòng cuối cùng im ắng hơn cả, mùi thơm của hương trầm toả sau cánh cửa dịu dịu làm Khanh lâng lâng. Bước vào, Khanh ngỡ ngàng, trên bàn thờ là di ảnh của một người con gái trẻ có nụ cười rộng mở và dễ gần. Đôi mắt từ tốn, hiền lành trên cao nhìn xuống Khanh trìu mến. Khuôn mặt bầu bầu, mũi hơi hếch bướng bỉnh, mái tóc cắt cao ngô ngố nhưng lại toát lên vẻ nhân hậu tự nhiên – khuôn mặt người con gái giống Khanh một cách ngạc nhiên.
Khanh sững sờ vài giây, quay sang nhìn anh, Khanh thấy anh đang bối rối.
Quen nhau đã lâu, chưa bao giờ Khanh hỏi anh về cuộc sống riêng tư và cũng chưa bao giờ Khanh nghe anh nhắc đến gia đình riêng của mình. Gặp anh trong một hội chợ việc làm do khoa Khanh tổ chức, lúc đó anh là trưởng phòng nhân lực của một công ty tham gia tuyển dụng. Anh bảo anh là người Thanh Hoá, thế là thành đồng hương với Khanh, càng nói chuyện Khanh càng thấy tin tưởng và quý mến.
Nhưng chưa bao giờ Khanh dám nghĩ đến điều gì xa xôi trong mối quan hệ giữa hai người vì xung quanh anh không thiếu gì phụ nữ xinh đẹp, giỏi giang và cũng vì cách anh quan tâm đến Khanh hệt như với một đứa em gái trẻ dại, cần phải dỗ dành, cần phải chiều chuộng và cũng cần bảo ban, uốn nắn.
Nắm lấy tình yêu
- Anh và cô ấy cùng lớn lên ở nơi này. - Anh nói, phá tan đi sự im lặng đang tan chảy rỉa thấm vào Khanh. Anh ấn vai Khanh ngồi xuống một gốc nhãn, bàn tay vẫn nắm chặt lấy tay Khanh không buông.
- Anh được gửi vào đây khi 5 tuổi, còn cô ấy mới lên 2, anh mất mẹ còn cô ấy không còn cả bố lẫn mẹ. Bọn anh ở bên nhau, thương nhau bằng tình cảm của hai người bạn, của tình anh em, bằng sự sẻ chia, đồng cảm giữa những người cùng hoàn cảnh.
Lớn lên, anh đi học đại học rồi ở lại Hà Nội làm việc còn cô ấy học cao đẳng sư phạm ở tỉnh nhà rồi về dạy cho các em mồ côi, khuyết tật ở vùng này. Anh lúc nào cũng sợ, yêu anh cô ấy sẽ khổ, nên chẳng thể ngỏ lời. Mải mê làm ăn, đến ngày tự tin có thể mang hạnh phúc về cho người mình yêu thì cô ấy chẳng bao giờ trở lại nữa. Cô ấy mất khi cố cứu một đứa trẻ bị ngã xuống sông.
Khanh khóc nức nở, cảm giác lành lạnh chạy dọc sống lưng và trân trối như khi nghe tin tai nạn xảy đến với Duy.
- Anh gặp em đúng 2 năm ngày cô ấy mất. Lần đầu nhìn em từ phía sau anh đã thoáng giật mình, đến khi em quay lại, anh không thể tin trên đời này lại có hai người giống nhau đến thế. Em mang đến cho anh một sự cứu vớt, lấp đầy những hụt hẫng trong lòng anh lúc đó. Anh hi vọng mong manh rằng, sự có mặt của em sẽ mang cô ấy trở lại trong cuộc đời anh.
Nhưng càng gần em, anh càng hiểu điều đó là không thể, càng gần em, sự nhí nhảnh, và tâm hồn sâu lắng lẩn khuất nơi em đã cuốn anh đi từ lúc nào. Anh bắt đầu tranh đấu, anh sợ mình có lỗi với cô ấy nhưng sợ hơn cả là nếu em biết sự thật em sẽ xa rời anh. Anh đã quyết định giấu em để có thể gặp gỡ và ở bên em đến chừng nào có thể.
Anh đưa tay vuốt nhè nhẹ những giọt nước mắt chảy trên má Khanh, Khanh câm nín, ngước mắt nhìn anh. Mắt anh hoe đỏ, rưng rưng thương cảm và xúc động.
- Em còn nhớ buổi đi chơi của bọn mình cách đây vài tuần không? Hôm ấy em bảo mệt và buồn nên muốn anh ngồi lại với em. Trong khi em ngủ thiếp đi, anh vô tình nhìn thấy tấm ảnh của em và Duy trong cuốn sổ trên bàn. Em à! Anh xin lỗi vì không giấu nổi tò mò, anh đã đọc những dòng em viết. Em nhỏ bé và trong trẻo nhường ấy sao cố chịu nỗi đau một mình. Anh thương em, yêu em và anh không thể hèn nhát. Anh phải nói với em điều đó, dù phải mất em.
Nắm lấy tình yêu
Khanh gục đầu vào vai anh, mùi mồ hôi nồng nồng toả lẫn với hơi ấm nóng bỏng thấm thía khiến Khanh trấn tĩnh. Ngẩng mặt lên Khanh đã thấy ba bốn đứa trẻ vây quanh mình, một đứa thân thiết kéo tay Khanh:
- Chị ơi! Lần nào anh Minh về cũng kể chuyện chị rất nhiều. Bọn em hình dung mãi mà không ra.
Khanh yên lặng để mặc lũ trẻ nghịch ngợm tết những bím dài trên mái tóc.
- Hôm nay bọn em sẽ biến chị thành cô dâu nhé!
Khanh không nói gì, se sẽ cúi đầu không ra đồng ý và cũng không phản đối. Bàn tay anh nóng rực, mồ hôi ươn ướt tay Khanh. Khanh bỗng thấy Duy và cả cô gái chưa một lần gặp gỡ của anh mỉm cười với mình. Nụ cười khích lệ sự dũng cảm nơi Khanh.
- Những ngày anh đi công tác xa, em rất nhớ. Em biết anh quan trọng với mình, nhưng sợ Duy buồn và cũng sợ nếu anh biết sẽ rời xa em.
Anh vòng tay qua vai Khanh, để má cô vào ngực anh rồi giữ chặt.
- Em đúng là cô bé ngốc. Nhất định chúng ta sẽ hạnh phúc em à.
Những hàng lá rung rinh, mùa thu dường như ngưng đọng một nỗi phấn chấn vô hình bao bọc lấy họ. Khanh ngồi co mình trong lòng anh, thấy ấm áp mà sao nước mắt cứ rơi. Bất giác, Khanh đưa tay lên cổ, nơi có chiếc vòng chữ thập Duy tặng và thì thầm: "Duy à! Cuối cùng, Khanh cũng biết cách nắm lấy tình yêu mà mình đang có."
Chiều mùa thu ngược gió, họ vẫn lặng lẽ ngồi bên nhau. Chiếc vòng chữ thập khắc hình chữ K trên cổ Khanh óng ánh màu nắng, màu của an lành và hạnh phúc.
